Часть 3

    Три Агори сидели на своих зверях, парализованные страхом. Перед ними стояли десятки волков, чьи тела были странной смесью мускулов, меха и тусклого металла. Их глаза были мерцающими точками первобытного света в темноте. Тардук мог чуствовать их мускусный аромат, смешанный с запахом холодного железа.
    – Осторожно, – прошептал Кротезиус. – Они попытаются обойти нас, чтобы окружить со всех сторон. Затем они нападут.
    – Спасибо за урок естествознания, – ответил Кирболд. – Как нам выбраться отсюда?
    – Проехать через них? – предположил Тардук. – Может, мы можем, не знаю, обогнать их?
    Кротезиус похлопал по боку своего Песчаного Сталкера:
    – Не думаю, что эти животные согласятся подойти еще хотя бы на шаг к этим тварям.
    Тардук пожалел, что не может больше ничего придумать. Движение вперед исключалось. Движение назад означало, что им придется нестись во весь опор по узкой тропе со стаей волков на хвосте. Если они не упадут в бездонную пропасть, то им повезет оказаться съеденными. Он не мог поверить, что их путешествие так быстро подходит к концу, и к какому ужасному концу!
    Кротезиус первым заметил вновь прибывшего. Что-то, нет, кто-то, поднималось из-за волчьей стаи. Фигура была корявой и искаженной и шла, жутко хромая. В левой руке она держала посох, на который, похоже, опиралась, чтобы держаться прямо. Даже в лунном свете было невозможно четко разглядеть это создание в броне. Но затем он заговорил.
    – Вниз.
    Это было простое слово, но произнесенное голосом, который показался Тардуку шумом сухих веток, царапающих стены дома. К удивлению трех Агори, волки припали к промерзшей земле. Фигура похромала вперед, беспрепятственно проходя через ряды волков. Тардук мог думать только о Малуме, который, согласно слухам, теперь жил среди звероподобных Вороксов. Но к ним приближался не Малум. Тардук услышал, как Кирболд шумно втянул воздух от узнавания. Агори из ледяной деревни сказал:
    – Сурел? Но ты же...
    – ...мертв, – сказал изуродованный воин. – Близок к этому, возможно, но все еще среди живых. Потерян в хаосе войны был я и брошен, разбитый и сломанный, когда сражения прошли. И здесь я был с тех пор.
    Это было больше, чем Кротезиус мог осознать:
    – Ты жил в этих горах с этими... этими... штуками?
    – Ты из огненного народа, – сказал Сурел, словно впервые увидев красную броню Агори. – Так что ты не знаешь о Железных Волках, одних из более... действенных творений Великих. Я обучал эту стаю, вел их в бой, а когда мир раскололся, они остались со мной. Именно волки приносили мне еду и оберегали меня. А в этих горах от многих меня стоило бы оберегать.
    Сурел опустил руку и погладил одного из волков, проведя рукой по меху и стали.
    – Возможно, вы забыли, или никогда не знали, как все было раньше. Армии маршировали по пустыням, джунглям, горам, сражаясь, чтобы завладеть энергией в сердце мира. Властители Стихий вели нас в битву, а когда их действия разрушили планету, они оказались в ловушке. Да, они были в ловушке.
    Тардук задрожал. Становилось ли холоднее или это он содрогался от страха? Легко было бы винить в этом присутствие Сурела и его питомцев, но нет, становилось холоднее. Ветер набирал силу, и начал идти снег, сначала немного, а затем все больше. Вскоре он едва мог разобрать в буре древнего воина и его волков.
    – Постой, – сказал Кирболд. – Я помню войну. Я помню, как она закончилась, и я помню Властителей Стихий. Но ты сказал "были в ловушке"?
    Сурел кивнул – болезненное действие из-за его ран:
    – Не знаю, зачем вы сюда пришли, но теперь я говорю вам повернуть назад. Властители Стихий вновь появились на этой планете, и самые везучие среди вас погибнут первыми.
    Уши Тардука наполнились ревом. Он посмотрел вперед в поисках источника звука. Чудовищная белая стена неслась с горы – лавина снега, от которой нельзя даже надеяться укрыться, а на вершине горы, смотря на то, как гибель несется к Агори, стоял воин, состоящий из льда.

Часть 5

    Тардук, Кротезиус и Кирболд ехали весь день. Сурела с его Железными волками и жуткими предупреждениями они оставили позади, но никто не мог забыть его слова. Кирболд с тех пор молчал, погруженный в собственные мысли. Тардук был еще бдительнее, чем обычно, надеясь заметить следующее нападение, пока не стало поздно. Со своей стороны, Кротезиус решил, что Сурел сошел с ума, проведя в горах столько лет, и нет особого смысла уделять внимание бреду безумца.
    Тардук приостановился, чтобы посмотреть на свой кусок металла с вырезанной на нем странной картой. Да, они уже забрались достаточно далеко на север. Вскоре пора будет поворачивать на восток и идти к тому месту, где на грубом чертеже располагался значок красной звезды.
    Кирболд внезапно остановил своего Песчаного сталкера.
    – Я передумал. Я хочу вернуться, – сказал он.
    – Мы не возвращаемся, – ответил Кротезиус, не оборачиваясь.
    – Я даже не знаю, что мы здесь делаем, – отрезал Кирболд. – Кому какая разница, что там за горами? У нас есть и свои собственные проблемы дома.
    – Возможно, наши проблемы с этим связаны, – предположил Тардук. – Может, там есть что-то, что может помочь нам справиться с охотниками за костями, Вороксами и Скраллами.
    – Мы идем за оружием? – спросил Кирболд. – Если бы на севере было что-либо настолько мощное, то старейшины бы послали за ним Глаториан.
    – Наверное, они не хотят, чтобы оно оказалось в руках Стракка, – пробормотал Кротезиус. – Или Киины, если уж на то пошло.
    – Заткнитесь! – сказал Тардук.
    – Эй, у меня есть право говорить то, что я думаю! – ответил Кротезиус.
    – Нет, я имел в виду «заткнитесь, я думаю, что слышу что-то впереди», – ответил Тардук.
    Все трое замолчали – теперь все они могли его слышать. Резкий, сильный звук, похожий на песню, которую поет хор мертвецов. Казалось, что он исходит от леса вдалеке.
    – Это ветер, – сказал Кротезиус. – Знаете, сильный порыв горячего ветра, достаточно сильный, чтобы сбить с ног. Типа Скодониуса, победившего на арене.
    – Я знаю, что это ветер, – ответил Тардук. – Я просто никогда раньше не слышал такого ветра.
    – Лес Лезвий, – сказал Кирболд. – Впереди. Возможно, это то место, о котором говорил Сурел.
    – Я не вижу никаких лезвий, – сказал Кротезиус. – Я вижу деревья. Это значит, что там могут быть фрукты или еще что-нибудь съедобное. Я сейчас достаточно голоден, чтобы съесть тушеный Торнакс. Даже холодный тушеный Торнакс.
    Тардук хотел что-нибудь ответить, но одна мысль о холодных тушеных Торнаксах вызывала такую тошноту, что пришлось сглотнуть, чтобы его не вырвало. Сидя на звере за Кирболдом, Тардук почувствовал облегчение. Он не хотел терять члена отряда, и сомневался, что Кирболду удастся самостоятельно вернуться в Иконокс. Им надо было держаться вместе.
    Когда группка подъехала ближе, они заметили нечто странное. Слабый солнечный свет отражался от того, что выглядело как мечи, торчащие из леса. Казалось, что лес был вооружен, как бы странно это ни выглядело.
    – Странные это деревья, раз отращивают такие ветки, – сказал Кирболд. – Думаю, что мы поняли, за что это место получило свое название.
    – Поняли? – переспросил Тардук. – Присмотрись.
    Кирболд всмотрелся в утренний туман. То, что он принял за блестящую ветку, на самом деле было мечом, и он не торчал из дерева. Он был зажат в руке воина, наполовину находящегося внутри ствола. Карболд ахнул. Он внезапно понял, что здесь находится множество воинов, чьи тела слились с древесиной, а руки все еще сжимали оружие. Казалось, что деревья вытянулись, схватили их и не отпускают. Он не мог понять, живы ли еще воины или нет.
    – Это…ужасно, – выдавил он.
    – Что думаешь? – спросил Тардук Кротезиуса.
    Огненный Агори лишь долго смотрел на чудовищный лес. Затем он сказал:
    – Никакой нормальный лес так себя не ведет. Ненавижу это говорить, но Сурел был прав. Властители Стихий были здесь. Здесь поработала сила растительной жизни. Эти воины вполне могут находиться здесь со времен Войны.
    – Если они живы, то мы должны спасти их, – сказал Тардук.
    – То есть мы пойдем туда, – ответил Кротезиус.
    Тардук кивнул. Кирболд дернул за поводья, разворачивая Песчаного сталкера.
    – Можете залезать туда, Тардук, – сказал он. – Я возвращаюсь.
    Тардук знал, что он должен спорить с ним, но не мог придумать подходящего аргумента. Самым разумным сейчас было бы вернуться в пустыню и попытаться забыть о существовании этого ужасного места. Но что-то говорило ему, что на кону нечто большее, чем новые знания или решение загадки. Все больше и больше ему казалось, что они выполняют задание, и задание это – жизненно важное.
    Не говоря ни слова, Тардук спрыгнул со сталкера. Затем он забрался на зверя Кротезиуса.
    – Будь осторожен, Кирболд. Обратная дорога может оказаться даже более опасной.
    Кирболд кивнул на Лес Лезвий:
    – И тебе того же, друг. Я думаю, что вы с ума сошли, раз лезете туда, но… я всем дома расскажу, что вы пытались помочь другим… и…
    Его голос сорвался, и он замолчал. Тардук наклонился и пожал ему руку. В глубине души они оба были уверены, что больше не увидят друг друга.
    Тардук дождался, пока Кирболд отъедет подальше, прежде чем велел Кротезиусу ехать. Вдвоем они въехали в прохладную, зеленую тень леса. Они были так близко от воинов, что Тардук мог протянуть руку и коснуться их брони, но он этого не сделал. Он делал все возможное, чтобы казаться храбрым, но знал, что, если один из этих плененных воинов внезапно шевельнется, то он закричит.
    Но никто не двигался. Двое Агори двигались глубже в лес. Было тихо. Здесь не пели птицы, и грызуны не бегали по усыпанной листьями почве в поисках пищи. Это было похоже на сад, но места для жизни здесь не было. Во всяком случае, так казалось Тардуку и Кротезиусу до тех пор, пока вновь не задул ветер, не усилился воющий звук, и все ветки вокруг них не вытянулись, чтобы схватить их.

Часть 7

    Тардук, Кротезиус и Кирболд оставили лес далеко позади, но не воспоминания о произошедшем там. Большую часть дня они ехали в молчании. Тардук даже не позаботился спросить Кирболда, почему тот вернулся. Он был просто рад, что ледяной Агори передумал.
    Последние несколько часов отряд ехал вдоль берега реки. Тардук не сомневался, что это была река Дормус, о которой говорил Сурел. Она совершенно не выглядела опасной. Она была спокойным и тихим потоком безо всяких видимых стремнин. Одно это заставляло Тардука немного нервничать. По опыту ему было известно, что на Бара Магне все, что выглядело безопасным и приветливым, обычно не было ни тем, ни другим. Но в то же время после долгого времени, проведенного в пустыне, вид текущей воды был приятен.
    Постепенно они дошли до места, где реку было необходимо перейти, если они собирались идти дальше на север. Тардук осматривал местность, пока не нашел место, выглядевшее достаточно мелким.
    – Перейдем здесь, – сказал он. – Согласно карте, мы уже недалеко.
    – Это довольно старая карта, – сказал Кротезиус. – Откуда нам знать, там ли еще эта «Красная Звезда»? Или еще что-то? Скраллы наверняка прошлись огнем и мечом по этому месту, прежде чем они пришли на Бара Магну. Сомневаюсь, что после них много осталось.
    – Ты просто не хочешь переходить реку! – пошутил Кирболд. – Вы, огненные, не любите мокнуть, да?
    Кротезиус нахмурился. Он подошел прямо к краю берега и повернулся к своим товарищам:
    – Да, я прошел через механических волков, голодные деревья и все остальное, а теперь я боюсь ручья? Я перейду его прямо сейчас, и тогда…
    Времени кричать не было. Позади Кротезиуса из реки возникла огромная рука, созданная из вод. В мгновение ока она схватила огненного Агори и утянула его вглубь. Тардук и Кирболд бросились к этому месту, не думая о грозящей им самим опасности.
    – Плавать умеешь? – спросил Тардук.
    – Справлюсь, – ответил Кирболд. – Какой план?
    – Мы плывем за ним, – сказал Тардук. – Вперед!
    Агори прошли в воде три шага, когда рука появилась вновь. На этот раз она схватила их обоих. В следующее мгновение их утянуло в глубину реки. К удивлению Тардука, он не тонул. Вместе с ним захватили немного воздуха, и внезапно у него появилось дурное предчувствие, что он знает, почему.
    Властителю Стихии Джунглей нужна была от нас информация, – вспомнил он. – Если это работа Властителя Стихии Воды, то возможно, что ему нужно то же самое, а мы ничего не сможем ему рассказать, если умрем. Но что будет, когда он поймет, что мы ничего не знаем?
    Вода была черной и холодной. Тардук всмотрелся в пятнышко света впереди. Когда они быстро приблизились к нему, он смог различить Кирболда, парящего в воду внутри пузыря воздуха. Вскоре они с Кирболдом оказались рядом.
    Перед ними начало извиваться и корчиться подводное течение. Вода превратилась в подобие лица размером с Агори. Его глухой голос доносился со всех сторон.
    – Вам известен путь? – спросило лицо.
    – Один из твоих братьев уже спрашивал нас, – сказал Тардук. – Ты Властитель Стихии Воды, верно?
    – Честь имею, – ответил Повелитель. – И что вы сказали моему брату?
    Тардук бросил взгляд на Кротезиуса. Агори огня еле заметно кивнул, давая знак, что поддержит любую игру Тардука. Как выяснилось, Тардуку не надо было решать, что делать. Заговорил Кирболд:
    – То же. Что скажем и тебе, – сказал ледяной Агори. – Конечно, нам известен путь. Разве мы бы зашли так далеко, если бы его не знали? Но зачем нам говорить тебе?
    Властитель Воды сделал паузу, словно серьезно обдумывая ответ.
    – Самосохранение, – наконец сказал он.
    На этот раз ответил Кротезиус:
    – Излишне переоценивается. Лучше мертвый герой, чем живой трус, как я всегда говорю.
    Это, похоже, несколько ошеломило Властителя. Он и ему подобные не привыкли к дерзости. Вокруг троих Агори начала пениться вода.
    – Ты знаешь, каково это – тонуть, деревенщина? – спросил Властитель. – Чувствовать, как твои легкие наполняются водой, а зрение мутнеет? Я способен заставить вас пройти через это тысячу раз, и даже хуже, вы никогда не будете знать, когда вам наконец позволят умереть.
    – Конечно, способен, – ответил Тардук. – Но если ты попытаешься, то мы уж точно постараемся сделать так, чтобы ты довел дело до конца. Мертвые, мы для тебя бесполезны. Мертвые, мы ничего тебе не расскажем, и ты никогда не узнаешь пути. Но, возможно, если ты расскажешь нам, зачем тебе так отчаянно нужна информация, мы сможем заключить сделку.
    Агори джунглей сам не мог поверить, что говорит. Этому существу достаточно было увеличить давление воды, чтобы раздавить их всмятку, но после такого долгого путешествия и такого количества опасностей Тардуку надоели загадки и угрозы. Что бы ими не двигало, Властителям были необходимы знания, и настало время использовать это против них.
    – Зачем? – переспросил Властитель. – Потому что в конце пути ждет сила. Сила, достаточная, чтобы завершить войну с единственным возможным исходом. С победой одного из нас.
    Тардук хотел было уточнить, что Война Ядра закончилась сто тысяч лет назад, но потом вспомнил слова Сурела – что война закончилась для Агори и солдат, но не для Властителей Стихий. Их ненависть пылала до сих пор, даже в глубине воды.
    – Мы не можем рассказать, – сказал Агори джунглей. – Это слишком сложно. Знаешь, если повернуть не туда, то, ну, это будет все. Нам придется показать тебе.
    Тардук задержал дыхание. Властитель Джунглей, казалось, был почти способен читать его мысли – если и этот так может, то они обречены.
    Но Властитель Воды не напал и не пришел в ярость. Может быть, Властитель Джунглей просто решил, что ни у одного Агори не будет таких знаний.
    – Хорошо, – сказал Властитель Воды. – Вы пойдете вперед, а воды потекут за вами. Вы покажете мне путь, и в обмен…
    Агори так и не узнали, что хотел предложить им похититель. Температура воды вокруг них внезапно упала. Кротезиус посмотрел вниз по течению, и его глаза расширились. Вода быстро замерзала, и этот эффект несся прямо на них.
    Властитель Воды испустил вопль ярости и разочарования. Властитель Льда вновь нашел его. Теперь его сущности придется покинуть реку – или рискнуть оказаться замерзшим до смерти. На глазах у троих Агори водяное лицо пропало. Их похититель исчез, бросив их.
    – Оно движется слишком быстро! – закричал Кирболд. – Мы ни за что не успеем добраться до поверхности.
    – Мне жаль, – сказал Тардук. – Мне жаль.
    В нескольких футах от них речная вода превратилась в лед от поверхности до самого дна. Все живые существа, которым не повезло оказаться в воде, были мгновенно заморожены. И сейчас к ним должны были присоединиться трое очень храбрых Агори.